結論：史実の事件ではなく、江戸期に生まれた物語
播州皿屋敷は、江戸期に作られたとされる物語です。戦国時代の姫路を舞台にしていますが、お菊の死が実際にあった出来事だと確認できる記録は見つかりません。
皿屋敷の怪談は全国に似た話が分布しており、江戸の「番町皿屋敷」もよく知られています。つまり、皿屋敷は特定の一か所で起きた事件というより、各地で語り継がれた怪談の型だと言えます。
お菊井戸は、その物語を現地で偲ぶ伝承地として知られています。
播州皿屋敷のあらすじ
兵庫県立歴史博物館が紹介する筋書きは、次のとおりです。戦国時代、姫路を治めていた小寺氏の重臣に、青山に館をかまえる青山鉄山という人物がいました。鉄山は、小寺氏に代わって自分が姫路城主になりたいと考えていました。
小寺氏はその野望に気づき、様子を探るため、お菊という女性を鉄山の館に召使いとして送り込みます。永正元年（1504年）に小寺氏の当主が亡くなり、若い則職があとを継ぐと、鉄山はこれを好機とみて、花見の席で小寺一族を毒殺しようと企てます。
お菊はこの計画を知り、小寺氏に知らせます。のちに、お菊は鉄山の怒りを買って命を落とし、井戸に投げ込まれたと語られます。夜ごと井戸から皿を数える声が聞こえるようになった、というのが皿屋敷の怪談につながっていきます。
なぜ「井戸」と「皿」なのか
皿屋敷の怪談では、家宝の皿を失ったという罪を着せられる展開が定番です。皿は、使用人の日常に近い道具であり、大切なものを預かる責任の重さを象徴します。
井戸は、水が湧く場所であり、地下の世界とつながる場所と考えられてきました。そのため、怪談の舞台として繰り返し使われます。お菊井戸もかつては「釣瓶取井戸」と呼ばれたとされます。
怪談としての完成度の高さが、全国に広まった理由のひとつでしょう。
訪れる場合の注意
お菊井戸は、世界遺産・国宝である姫路城の城内にあります。見学は、開城時間内に、所定の入城手続きをして行ってください。
城内は文化財です。井戸への立ち入りや、物を投げ入れる行為は禁止されています。伝承地として、静かに眺めるのが基本です。